DOKUMENT: Saúl – Hjälte i ”fel” sida av stan

Ikväll tar Atletico Madrid emot stadsrivalen och storebrodern Real Madrid i ett kokhett derby. Jakten på Barcelona i toppen står på spel, men för en spelare i Atletico betyder det här mötet lite mer än tre poäng.

Den moderna fotbollen styrs alltmer av pengar och berömmelse. Spelare far åt alla möjliga håll där pengarna staplas på hög. Att identifiera sig med en klubb likt Francesco Totti i Roma, Ryan Giggs i Manchester United med mera är allt ovanligare.

Men Saúl gjorde en annorlunda resa där han först hamnade i Real Madrids led för att senare hitta rätt i Atletico Madrid, och är där på god väg att bli en klubbikon. Men hur blev det såhär? Varför lämnade han Real Madrid?

“Kunde spy flera gånger”

Saúl Ñiguez Esclápez, mer känd i fotbollskretsar som Saúl, växte upp i staden Elche, där pappa Jose Antonio dejtade nätmaskorna i La Liga-klubben Elche CF.

Hans två äldre bröder, Jony och Aarón, flyttade i unga år till Valencias akademi, medan Saúl själv krigade på hemma i Elche.

• Eftersom jag var yngst fick jag alltid ställa mig i mål, medan mina bröder turades om att skjuta på mig. Men jag fick i alla fall vara med och jag lärde mig, och utvecklades av det.

Manegen var alltså krattad för en ljus framtid även för den yngste brodern, och som 11-åring besannades den stora pojkdrömmen när familjen blev kontaktad av en ungdomstränare i Real Madrid, Pepe Fernandez.

Han var fullkomligt lyrisk över den lille pojkens framfart och järnvilja och det krävdes inte lång övertalning för att få familjen att acceptera vad han hade att erbjuda.

Saúl kunde knappt tro det var sant och svävade som på moln. Ett ungdomskontrakt med Real Madrid var något han drömt om sedan han vidrört sin första boll. Men det skulle dock visa sig att gräset inte var lika grönt på andra sidan och efter två år valde en 13-årig Saúl att flytta hem, utan att egentligen någon visste varför.

Det skulle dröja flera år innan han valde att tala ut om vad det var som faktiskt gick snett.

• Jag kände mig inte bekväm där på grund av vissa omständigheter, sa han i en intervju för två år sedan.

Han förklarar att det som hänt inte har haft med själva fotbollen att göra, utan varit ren mobbning vid sidan av planen.

• De tog mina kläder och min mat. De fick mig till och med avstängd i 2 veckor från träningsanläggningen Valdebebas efter att de skickat brev till tränaren i mitt namn. Jag försökte förklara mig, men det tjänade ingenting till.

Än idag vet han inte vem, eller vilka, det var som trakasserade honom. När frågan dyker upp rycker han lätt på axlarna bara. Han vill inte veta heller.

Nu i efterhand känner han mer tacksamhet än ilska för det fick honom tidigt att lära sig en läxa.

• Min pappa sa alltid att hur tungt det än var så skulle jag aldrig sluta kämpa. Jag skulle stå upp tills jag verkligen inte stod ut längre. Det kunde hända att jag åkte på en skada eller fick kramper. Jag kunde spy flera gånger innan jag stapplade in i omklädningsrummet där jag blev sittande för jag inte kunde röra på benen.

Bytte stadsdel

Men hemflytten till Elche blev kortvarig då Pepe Fernandez, nu i huvudstadens näst största lag Atletico, lyckades övertyga om att i denna klubb var det en helt annan jargong och gemenskap.

Saúl själv berättar:

• Pepe Fernandez är en person jag alltid litat på. Hans ord väger tungt för mig och när han pratade varmt om Atletico kunde jag inte säga nej. Han är än idag en god vän till familjen.

Och de goda vitsorden om Atletico stämde helt från första början.

• Atletico för mig handlar om ödmjukhet och hårt jobb. Där jobbar man i en enhet och offrar sig för varandra.

Det klickade verkligen för Saúl både på och utanför plan direkt. Han steg snabbt i utvecklingen och efter några år ville faktiskt Real Madrid köpa tillbaka sin förlorade guldklimp. Men det var ett bestämt nej från Saúls sida. Han ville inte återvända till den delen av staden som en gång var nära på att sänka honom helt och hållet.

Dagens moderna fotboll handlar mer och mer om pengar och mindre och mindre om klubbhjärta. Men kärleken och passionen han känner för Atletico Madrid hymlar han inte precis med när han häromåret skrev ett 9-årskontrakt med klubben.

• Jag har varit här i snart 10 år och jag skulle mer än gärna även avsluta karriären här. Atletico för mig är mer av en livsstil än bara en klubb, de lärde mig redan som barn om livets värderingar och har alltid tagit hand om mig på bästa sätt.

“Ge mig bollen om du har problem”

Passionen och viljan för sporten har han alltid burit med sig sen barndomsåren i Elche. I Atletico har den glöden bara stärkts och i sena tonåren var Saúl utlånad till Rayo Vallecano. Under en förmiddagsträning på försäsongen hölls det ett väldigt lugnt och stillsamt löppass på morgonen då de skulle spela träningsmatch på kvällen.

Men så funkar inte Saúl. Han gav allt i varenda löpning. Det fick en av de äldre spelarna att ryta ifrån och informera att de faktiskt är match senare.

• Har du problem med bollen ikväll så ge den till mig, svarade en hungrig och viljestark Saúl.

Det är så han funkar. Alltid 100% vilja och hjärta. Något som gjort att tränare Diego Simeone byggt ett enormt förtroende och en tillit till honom, då han bland annat redan som 20-åring fick agera lagkapten i Atletico.

Ikväll kommer Saúl Niguez vandra ut på den nybyggda hemmaarenan Wanda Metropolitano och kriga tills benen inte orkar bära honom mer. Och han gör det i den rödvitrandiga dressen, inte den helvita.

Precis som det alltid varit menat att han ska göra.

Här hittar du även info om statistik, startelvor och H2h. Atlético Madrid Real Madrid TV Kanal och Atlético Madrid Real Madrid TV Tider!