Dokument: Så har lilla Wales tagit sig till toppen av världsfotbollen

Hannes Kullander berättar historien om Wales som gått från 117:e till nionde plats på världsrankingen på fyra år.

De har tagit sig från en 117:e plats på världsrankningen – till att vara nionde bäst i världen. Genom en förbundskaptens självmord och en av världens dyraste fotbollsspelare har Wales gått och blivit ett av världens bästa fotbollsländer. Hur gick det här till, egentligen? 

Augusti, 2011. Det är dags för den månatliga världrankningen att presenteras av FIFA. I Wales är förhoppningarna inte särskilt stora. Det brittiska riket, med ynka fem procent av hela Storbritanniens befolkning, har månaderna innan förlorat tre matcher i rad – mot sina bittraste rivaler.
0-3 mot Irland i en träningsturnering följdes upp av 0-2 mot England i kvalet till EM 2012. Därefter har man dessutom hunnit med att förlora med 1-3 mot Skottland, innan man till slut lyckades säkra en seger med 2-0 mot Nordirland. Ingen drömstart för den nytillsatte tränaren Gary Speed alltså.
När rankningen väl är presenterad är det ingen som direkt höjer på smilbanden i Cardiff eller Swansea. Landets sämsta placeringen någonsin är ett faktum och Wales rankas nu som det 117:e bästa landet i världen på fotboll. Sämre än små önationer som Haiti och Grenada.
Gary Speed hade onekligen ingen lätt uppgift framför sig i att försöka lyfta Wales till ett någorlunda anständigt landslag för ett land som fostrat spelare som Ian Rush och Ryan Giggs. Till sin hjälp har den näst meste walesiska landslagsspelaren och nuvarande förbundskaptenen Speed unga och ännu orutinerade spelare som Gareth Bale och Aaron Ramsey, ynglingar i Tottenham respektive Arsenal. Långt innan Bale växer ut till den Galacticó han nu är i Real Madrid.
EM-kvalet fortsatte i en rasande takt under hösten, och under Speeds nya taktik lyfte laget till oanade höjder. Efter segrar mot Montenegro, Schweiz och Bulgarien i EM-kvalet placerade sig laget nu på en 45:e plats på samma rankning, vilket innebar att landet under 2011 var det lag som lyft mest i världen med 72 placeringar på några ynka månader. Det räckte dock inte i gruppen. Segrarna mot betydligt högre rankat motstånd gav visserligen utslag på världsrankningen, men i gruppen slutade man näst sist, långt ifrån någon möjlighet till EM. Speed hade med oanad framgång lyckats ta med Wales på en resa – som ännu bara börjat. Hans mål i det projekt han nu startat var att nå VM i Brasilien två år senare.
Men för Gary Speed var resan redan över.

Hittades död i sitt hem

Den före detta mittfältaren hittades död i sitt hem den 27 november 2011. 42 år gammal hade förbundskaptenen tagit sitt liv, och lämnat sin fru, två barn och en fantastisk karriär efter sig. Med 535 Premier League-matcher för en rad olika klubbar samt 85 landskamper för Wales var Speed en av de mest folkkära fotbollsspelarna i Storbritannien, och hyllningarna från fotbollsvärlden ville aldrig ta slut.
När den värsta sorgen lagt sig var det dock dags att kämpa sig tillbaka till vardagen för Wales. En ny förbundskapten var tvungen att väljas efter Speeds tragiska bortgång och det skulle inte bli någon lätt uppgift för den nye att lyckas få landslaget att fokusera på sporten igen.

Speeds dröm uppnåddes aldrig

Valet föll till slut på Chris Coleman, likt Speed en gammal walesisk landslagsspelare. Den då 42-årige Coleman hade tidigare tränat Fulham och Real Sociedad, men kom senast från ett mindre lyckat uppdrag i den grekiska andradivisionen med AE Larissa.
Walesarens första uppdrag skulle bli att försöka uppnå avlidne Speeds dröm: VM i Brasilien 2014. Upddraget började dock inte särskilt bra. . Lottade i en grupp med Kroatien, Serbien, Belgien, Skottland och Makedonien var det inte många som trodde att Wales skulle ha en chans, och de första två matcherna blev något av en mardrömsstart. 0-2 mot Belgien följdes upp av hela 1-6 mot Serbien, landets största förlust sedan 1996.
Inte heller resten av kvalet gick Chris Coleman och hans walesiska landslags väg. Visserligen lyckades man vinna båda matcherna mot rivalerna Skottland, men flera tunga förluster ledde till att man till slut slutade näst sist i gruppen med bara tio poäng.
Gary Speeds dröm hade slagits i spillror, men hans arbete under tiden som förbundskapten hade lagt grunden för det Wales som nu hade ett nytt mål. EM 2016. Med världens dyraste fotbollsspelare i truppen (Gareth Bale), tillsammans med en rad andra etablerade Premier League-spelare var siktet inställt mot toppen.

VM i Sverige enda mästerskapet

Och toppen har man nått. Inte bara toppen av sin kvalgrupp, utan också toppen av världsfotbollen. Gareth Bale har nästan lyckats med det hans föregångare Ryan Giggs aldrig gjorde – ta sitt land till ett mästerskap i fotboll. Senaste, och enda, gången Wales varit representerat i ett världs- eller europamästerskap var 1958 i Sverige, då man tog sig till kvartsfinal. I en grupp bestående av bland andra Belgien och Bosnien är man fortfarande obesegrade – och när man ikväll möter Israel på ett kokande Cardiff Stadium kan man säkra den där mästerskapsplatsen man så länge suktat efter. Men inte nog med det, när den senaste världsrankningen presenterades för ett par dagar sedan var man nu rankat nia i världen – en plats framför England. Det har gått fyra år sedan den där 117:e-placeringen och Gary Speeds start på ett nytt landslag. En seger ikväll innebär dessutom att man tar klivet upp på fjärde plats på världsrankningen – och skulle Tyskland spela oavgjort samtidigt som Belgien förlorar innebär det att man helt plötsligt rankas som världens näst bästa lag.

Vem hade trott det när Gary Speed tog över och landet låg på 117:e plats? Att lilla Wales skulle kunna rankas tvåa i världen. De kanske aldrig nådde VM i Brasilien – men jag är rätt säker på att Speed ändå ler där uppifrån himlen.

[su_box title=”Källor” box_color=”#060606″ title_color=”#000000″ radius=”2″]walesonline.co.uk, BBC, Wikipedia[/su_box]