Dokument: 1200 kilometer och statligt kapital – ikväll debuterar varumärket FC Astana

FC Astana i finrummet – helt enligt presidentens planer

Ikväll kliver den kazakstanska klubben FC Astana in i den första omgången av gruppspelet. En riktig nöt att knäcka väntar för blåbärsgänget från öst som rest den långa vägen, tvärs över Europa, till de sydvästliga delarna för spel mot storlaget Benfica. Resan får dock ses som en litet steg i den långa men korta saga som ligger till grund för östlandets entré på den stora scenen.

Vi hittar rötterna cirka 1200 kilometer från huvudstaden Astana i landets största stad Almaty. Året 1997 ritade presidenten Nursultan Nazarbayev om kartan i Kazakstan och fråntog landets största stad Almaty, med över 1,3 miljoner invånare, titeln som huvudstad för att tilldelas den till mer centralt belägna Astana. ett beslut som sågs som högst kontroversiellt. Den 27 december 2008 togs beslutet för två fotbollsklubbar att göra detsamma. FC Alma Ata och FC Megasport slog ihop sina verksamheter, lämnade den sydliga staden och tog den 1200 kilometer långa resan till att från den dagen bära namnet Lokomotiv Astana i sin nya hemstad. En då nyfödd klubb med en framtid riktad mot att sätta Astana på världskartan.

En beslut av staten för sex år sedan och en bakomliggande tanke i viljan att sprida ordet om den något okända staden med drygt 700 000 invånare ligger i grund för en av kvällens nykomlingars existens i Champions League. Den superrika statsfonden Samruk-Kazyna blev ägare av klubben och landets ledande järnvägsföretag Kazakhstan Temir Zholy, ägt av bolaget, blev en ledande sponsor i den nya satsningen. Kort därefter fattades beslutet också att bygga den 30,000 åskådare stora stadion Astana Arena till en kostnad på 164 miljoner euro.

I och med aktiebolagets tillgångar på drygt 65,5 miljarder euro, med bland annat olja och gasbolaget KazMunayGas, banker, gruvor, flygbolag och flygplatser, kunde en rejäl ekonomisk satsning finansieras. Vakhid Masudov blev klubbens första manager någonsin och med stor tillgång av sedlar kunde också stora lönecheckar locka över de större profilerna till klubben. De ryska spelarna Andrey Tikhonov och Yegor Titov blev 2009 två av de första prestigevärvningarna i klubbens historia och följdes av en rad andra viktiga spelarköp som tillsammans med flera nyförvärv på fri transfer från ligakonkurrenterna, bildade det som blev klubbens första riktiga trupp. Den första säsongen slutade också med en andraplats i Kazakstan, en säsong som annars kantades av de två snabba managerskiftena när den ryske specialisten Sergei Yuran i slutändan fick ersätta Vladimir Gulyamkhaidarov, blott två dagar efter att han ersatt Masudov.

2010 – för ung för Europa

År 2010 kom den första titel när de vann den inhemska cupen. En bedrift som i vanliga fall skulle innebära spel i Europa League-kvalet, men med sina två ynka år i existens(Uefas reglemente kräver minst tre år som aktiv klubb för deltagande) fick klubben vänta ett tag till på den europeiska cupdrömmen.

Året därefter ändrade klubben namn till FC Astana och vann de den inhemska supercupen med 2-1 mot Tobol, en ny seger i den kazakstanska cupen och året därefter kom så också den internationella cupdebuten. En debut som tog slut direkt i den första Europa League-rundan efter idel förluster i dubbelmötet mot Botev Plovdiv med siffrorna 0-1 samt 0-5. Säsongen efter gick det bättre. Med den då nye och än idag sittande managern Stanimir Stoilov tog sig klubben förbi Pyunik, Hapoel Tel-Aviv och svenska AIK innan de först fick ge sig i den sista kvalrundan mot den spanska storklubben Villarreal. En bedrift som visade klubbens snabbt växande faktor och som blev ett stort steg lett fram till det vi ikväll får se FC Astana som. En Champions League-klubb.

Kazakstans första Champions League-klubb

Säsongen 2015/2016 är nämligen säsongen då den väl förmögna sexåringen skrev historia. APOEL avfärdades i den sista kvalrundan efter ett sent, dramatiskt avslut på returmötet. Kazakstans stora hopp blev först i landets historia att kvalificera sig för Champions Leagues gruppspelsfas.

”Denna seger uppnåddes tack vare hårt arbete av tränarstaben, de fotbollsälskande människorna i Astana, och stödet från Kazakstans president,”sa klubbens ordförande Darhan Kaletaev efter avancemanget.

”Astana kommer nu ha fotbollsmatcher mot världens varumärken,” kommenterade Nursultan Nazarbayev, Kazakstans president sedan 1991.

Detta innebar också tolv miljoner euro in på kontot enbart för att delta i gruppspelet och ytterligare 1,5 miljoner euro per vinst samt 500,000 euro per kryss. Summor som förmodligen spelar mindre roll dock för turneringen minsta, men kanske också en av de rikaste klubbar.

Ikväll, den 15 september inleds fotbollsfesten och truppen med stjärnor som Nemanja Maksimović, Georgi Zhukov och Roger Caña kliver ut på Estádio da Luz för att möta den 111-åriga klubben Benfica. En portugisisk mästare med lång historia fylld med framgång och motgångar, en rak motsatsen till gästerna från Kazakstan. Senare i höst väntar matcher i Madrid och Istanbul och lyxbesök väntas på Astana Arena från Atlético Madrid, Galatasaray och kvällens motståndare Benfica. Klubben från Kazakstan har förmodligen ytterst lite att sätta emot i dessa matcher men går en intressant framtid till mötes.

Det kan mycket väl betyda att nya stora vinster väntar på fotbollsarenor ute i Europa – eller att de stärker sitt egna varumärke till huvudstad. Det beror helt enkelt på hur man vill se det.

Källor: The Guardian, Uefa.com, Wikipedia